1908年，慈禧太后死后，李莲英便失去了最大的靠山。 那是一个寒冷的冬夜，中南海仪鸾殿内的烛火一夜未熄。李莲英跪在冰冷的金砖地上，看着太医们一次次摇头退下，直到总管太监喊出“太后宾天”的那一刻，他紧绷的神经骤然断裂，一口鲜血险些吐出来。四十多年来，他从梳头房的小太监做到权势滔天的总管太监，靠的从来不是什么真本事，而是慈禧太后这棵遮天蔽日的大树。如今树倒了，他这个依附其上的藤蔓，随时可能被狂风连根拔起。 慈禧入殓那天，李莲英亲自为她梳理最后一次头发。镜中曾经容光焕发的老佛爷如今面色蜡黄，他的手忍不住颤抖——这双手曾为她盘起精致的旗头，也曾为她传递过无数影响朝局的密信，更曾接过王公大臣们送来的奇珍异宝。可现在，这些都成了过眼云烟。他知道，宫里那些憋了几十年的怨气，很快就会朝着他这个“二总管”（仅次于慈禧的心腹太监崔玉贵，但权势更盛）倾泻而来。 果然，慈禧下葬后没几天，宫里的气氛就变了。隆裕太后虽然懦弱，但身边的太监们早已蠢蠢欲动，想趁机扳倒李莲英这个“前辈”。更危险的是，摄政王载沣对他积怨已久。当年光绪皇帝被囚禁瀛台，李莲英作为慈禧的眼线，没少在中间传递“指令”，载沣一直认为是李莲英间接害死了自己的哥哥。朝堂上，御史们也纷纷上奏，弹劾李莲英“专权误国”“贪赃枉法”，要求抄家问斩。 李莲英却异常冷静。他没有像其他太监那样惊慌失措，也没有试图攀附新的权贵，而是做了三件事。第一件，他将慈禧太后赏赐的所有珍宝、字画、房产全部上交内务府，甚至包括那柄象征着他特殊地位的翡翠朝珠。他在奏折里写道：“奴才受太后恩宠四十年，所获赏赐皆太后之物，今太后归天，奴才不敢私藏，愿悉数归还，以表忠心。”这一手以退为进，既堵住了“贪赃”的口实，又向隆裕太后和载沣示弱——我已一无所有，构不成威胁。 第二件，他主动向隆裕太后请辞。他声泪俱下地说自己“年事已高，体弱多病”，再也无法为朝廷效力，只求能出宫养老，了此残生。隆裕太后本就对他没什么好感，但也忌惮他在宫里几十年的根基，见他主动退让，便顺水推舟地准了，还赏了他一笔养老钱，算是给了慈禧一个面子。 第三件，也是最关键的一件，他在离宫前找到了袁世凯。此时的袁世凯正因“足疾”被载沣罢黜，闲居河南彰德，但势力仍在。李莲英当年在慈禧面前没少为袁世凯说好话，两人算是有旧交。他给了袁世凯一笔巨款，只说了一句话：“袁大人，奴才的后半辈子，就拜托您了。”袁世凯何等精明，立刻明白李莲英是在为自己找后路，便点头应下——他也需要在宫里留个眼线，李莲英无疑是最佳人选。 离宫那天，李莲英换上了一身普通的青布长衫，没有前呼后拥，只有两个心腹太监送他到宫门口。他回头望了一眼那红墙黄瓦的紫禁城，眼神复杂。这里埋葬了他的青春，也成就了他的权势，如今他像一片落叶，被风卷出了这座牢笼。 出宫后的李莲英深居简出，住在北京棉花胡同的宅院里，从不与外界往来。有人说他富可敌国，藏了无数金银；也有人说他被仇家追杀，早已隐姓埋名。直到1911年，他病逝的消息才被公开，隆裕太后还特意下旨，按太监最高规格将他厚葬在海淀恩济庄的太监墓地。 可世人不知道的是，李莲英的墓里只有一颗头颅和一条辫子，身躯早已不知去向。有人说是载沣派人斩了他的尸，也有人说是他当年得罪的人报了仇。但无论真相如何，这个曾经权倾朝野的大太监，最终还是成了皇权斗争的牺牲品。他靠慈禧上位，也因慈禧的死而跌落，一生机关算尽，终究没能逃得过“伴君如伴虎”的宿命。
