宰相元载被抄家时，从其家中搜出六万斤胡椒。唐代宗李豫得知后，气得脸都紫了，下令处斩元载满门男丁，女眷进宫做苦役可免于一死。 元载出身贫寒，为了改变自身命运，他多次徒步前往京城参加科举考试，可连续几次都名落孙山。 唐玄宗晚年沉迷道教，四处寻访精通道教的人才，元载恰好对道教典籍有深入研究，还能提出独到见解，于是得到唐玄宗的召见，并得了一个官职。 安史之乱期间，元载凭借机敏的反应和优秀的奏对能力，得到唐肃宗李亨的重用。等到唐代宗在位时，元载已高居宰相之位。 元载确实有才能，也为朝廷做过不少有益的事。 唐代宗李豫登基后，对掌控着禁军兵权、常常随意干涉朝政的大宦官鱼朝恩很是不满，却因对方手握兵权而无计可施。 就在这时，元载主动向唐代宗请命，表示愿意参与除掉鱼朝恩。元载与唐代宗秘密谋划，精心制定了铲除鱼朝恩的方案，最终成功除掉了这个心头大患。 经过这件事，元载在唐代宗心中的地位更加重要，但这也为他后来的骄傲自满埋下了隐患。 铲除鱼朝恩后，元载掌控了朝政大权，这让他更加肆无忌惮。元载独断专行，将朝堂当作自己的 “一言堂”，只要有官员敢反对他的主张，他就会找各种理由对付。 随着时间的推移，元载的贪婪之心也愈发强烈，利用手中的权力大肆搜刮钱财，生活奢侈到了极点。 为了满足自己的私欲，元载对送来的贿赂来者不拒，无论是价值连城的金银珠宝，还是稀有的古玩字画，只要有人敢送，他就敢收下。 在长安城里，元载修建了两座豪华府邸，其规模的宏大、装修的奢华，在当时大臣的官邸中首屈一指。 除此之外，元载在京城郊外还有几十座附带肥沃良田的宅子，“膏腴别墅，疆畛相望，且数十区”，每一座都精致奢华。府中还供养着众多容貌绝美的姬妾和技艺高超的歌伎，她们的美貌甚至超过了宫中的嫔妃，“名姝异伎，虽禁中不逮”。 元载的府库里堆满了各种珍贵物品，而其中最令人震惊的，便是那整整八万斤的胡椒。 在如今的餐桌上，胡椒不过是随处可见的普通调味料，但在唐代，却是当之无愧的 “奢侈品”。 当时的胡椒大都是从西域运输而来，由于路途遥远还充满了风险，使得胡椒的价格高得惊人，几乎能与黄金相提并论。 在当时，胡椒不仅是王公大臣、贵族用来增加食物风味的调料，更是身份与地位的象征。 许多达官显贵甚至会将家中的财产兑换成胡椒储存起来，将其当作保值的 “硬通货”。 实际上，唐代宗早就知道元载的种种不法行为。对元载在朝堂上的张扬跋扈以及贪腐行径，唐代宗作为一国之君，自然不可能毫不知情。 但唐代宗念及元载是三朝元老，曾经为朝廷立下功劳，尤其是在铲除鱼朝恩这件事上贡献很大，所以一开始还想给元载留些颜面，多次旁敲侧击地提醒他收敛行为。 可此时的元载已被权力和贪婪冲昏头脑，根本没把皇帝的警告放在心上，依旧我行我素，甚至变本加厉。 唐代宗见元载如此执迷不悟，始终没有悔改之意，终于彻底失望。 公元 777年，唐代宗经过周密安排，终于找到了合适的时机，下令将元载逮捕入狱。 元载被关押后，朝廷立即派人对他的府邸进行抄家。这一抄家，直接揭开了一桩惊天贪腐大案。 官兵们在元载府中搜出了数不胜数的金银珠宝、珍稀古玩，这些贵重物品堆积如山，让人目不暇接。而最让人瞠目结舌的，还是那八万斤胡椒。当 抄家的结果传到唐代宗耳中时，他的愤怒彻底爆发。唐代宗无论如何也没想到，元载的贪婪竟然到了这种地步，贪污的财物数额简直超出了想象。 这八万斤胡椒，深深刺痛了唐代宗的心，也让他看清了元载贪婪无度的本性。 愤怒到极点的唐代宗，当即下令将元载家族所有男丁全部处死。元载的妻子王氏，以及他担任扬州兵曹参军的儿子元伯和、担任祠部员外郎的元仲武、担任校书郎的元季能等人，都被赐死。 至于元载家族的女眷，唐代宗还算留有余地，没有将她们处死，而是下令让她们进入宫中服苦役，以此保住她们的性命。 即便如此，唐代宗依旧觉得不解气，又下令挖开元载父母的坟墓，劈开棺木，将尸骨暴露在野外，还下令毁掉元家的祖宗牌位。 元家随之覆灭，曾经的荣华富贵，都化作了过眼云烟。
