1956年，赵其昌在定陵旁边转，偶然发现一个圆洞，撬开后发出一声闷响，从洞中喷射出一股黑色的浓烟，紧接着是一阵怪叫。
中国科学院考古研究所的工作人员在明十三陵进行例行勘察，考古队员赵其昌在定陵外围测量时，注意到城墙根部有处异常的凹陷，仔细清理后发现了一个直径约30厘米的圆形洞口。
这个发现改变了中国考古史的进程，当时国内对明代帝王陵墓的内部结构了解甚少，这个洞口为研究明代皇室丧葬制度提供了难得的机会。
工作人员小心撬开洞口附近重达48斤的城砖后，一股带有刺鼻气味的黑色气体喷涌而出，现场还伴随着类似风声的响动，在场人员立即后退至安全距离，等待气体散尽。
经过分析这些气体是地宫密闭300多年积累的腐败有机物产生的甲烷、硫化氢等混合气体。这种现象在考古发掘中并不罕见，但规模如此大的还是首次遇到。
为确保安全，考古队配备了当时最先进的防护设备，包括从苏联进口的防毒面具和照明设备，1957年5月，发掘工作正式开始。
地宫的设计展现了明代工匠的精湛技艺，第一道汉白玉石门上雕刻着精美的兽面纹饰，这些图案不仅有装饰作用，更承载着古人对来世的美好期望。
石门的开启机制令人惊叹，明代工匠在门后设置了重达数百斤的顶门石，一旦石门关闭，外力几乎无法推开，门框两侧悬挂的锋利石条是防盗装置，任何试图强行进入的人都会被这些“石剑”伤害。
经过数月努力考古队连续突破了六道石门，每道门的设计都体现了不同的技术特点，前三道门主要起密封作用，后三道门则更注重防护功能。
地宫主室中万历皇帝朱翊钧和孝端、孝靖两位皇后的棺椁依次排列，棺椁表面的朱红色漆料在地宫特殊的密闭环境中保存相对完好，这为研究明代漆器工艺提供了宝贵实物。
开棺检查发现三位逝者的遗骨保存状况超出预期，由于地宫内恒温恒湿的环境，头发等软组织仍保持一定韧性，这在考古发掘中极为罕见。
地宫中出土的陪葬品总计3000多件，其中丝织品占很大比例，这些织物包括皇帝的龙袍、皇后的凤冠霞帔，以及各种日用丝绸制品，总数超过600件。
然而文物出土后很快出现了变化，丝织品在接触空气后迅速氧化，原本鲜艳的色彩在数小时内就开始褪色，一些精美的刺绣图案也因纤维收缩而变形。
当时的文物保护技术还不够成熟，缺乏有效的脱氧、恒温保存设备，出土文物的保存主要依靠简单的化学处理，效果有限。
这次发掘虽然获得了大量珍贵文物和历史信息，但文物损失也相当严重，据统计约有30%的丝织品在出土后几年内就发生了不可逆的损坏。
金银器和玉器的保存情况相对较好，包括万历皇帝的金冠、玉带，以及两位皇后的金凤冠等，这些文物为研究明代皇室生活和工艺水平提供了直接证据。
现在定陵博物馆展出的文物中，确实有相当一部分是复制品，这些复制品是根据出土文物的原始状态制作的，虽然失去了历史沧桑感，但至少保留了当年的设计和色彩信息。
定陵发掘的经验教训深深影响了后来的考古政策，1997年，国务院正式下发通知，明确规定不得主动发掘帝王陵墓，这项规定至今仍在执行。
这项政策的制定基于一个重要认识：考古发掘是不可逆的过程，一旦文物出土，就无法再回到原来的保存环境，与其冒险发掘可能导致文物损坏，不如等待技术更加成熟时再进行。
定陵的发掘为中国考古学积累了宝贵经验，包括地宫结构研究、文物保护技术、发掘方法等多个方面，这些经验为后来的考古工作提供了重要参考。
