1862年，曾国藩施展毒计，除掉了死对头两江总督何桂清。何桂清死前，这才发现低估了这个“曾剃头”。 这一年8月，北京菜市口刑场，一个曾经官至一品的封疆大吏，在囚车中望向家的方向，引颈就戮。 他，就是前两江总督何桂清。 就在刽子手大刀落下的前一刻，他的脑海里，或许闪过了一个名字——曾国藩。他知道，把自己送上这条绝路的，正是那个看似木讷、满口“忠义”的湖南人。 何桂清与曾国藩的梁子，早已结下。 何桂清是科甲出身的正牌总督，而曾国藩，在他眼里，不过是个靠办“团练”起家的乡下武夫。 1860年，清廷一纸调令，命曾国藩署理两江总督，节制江南四省军务。 一道圣旨，却出现了两个总督。何桂清是“正牌”，曾国藩是“署理”。 两人为了兵权、财权，明争暗斗，互相上了无数道弹劾的折子，早已势同水火。 何桂清从未把曾国藩放在眼里。他觉得，论官场手腕，自己这个久历宦海的进士，玩死一个“曾剃头”，不过是时间问题。 但他却给了曾国藩一个置自己于死地的机会。 1860年5月，太平军名将李秀成大军兵临常州城下。这里，是何桂清的总督府所在地。 面对猛烈的攻势，何桂清没有选择与城池共存亡。城破前夜，他用绳子从城墙上溜了下去，在英国人的帮助下，乘着一叶小舟，抛下满城军民，独自逃往了上海。 主帅一跑，常州立破，随后苏州、杭州等江南富庶之地尽数陷落。 “弃城失地”，在清朝律法里，这是“斩立决”的死罪。 逃到上海的何桂清，却觉得自己还有翻盘的希望。他一边上奏朝廷，说自己是“为国保存有用之身”，一边积极联络洋人，组织“洋枪队”，试图将功补过。他还拿出重金，打点京城的王公大臣，为自己开脱。 他以为，凭自己的官场人脉，最多也就是个革职，不至于掉脑袋。 但何桂清低估了曾国藩。 曾国藩得知何桂清弃城而逃，立刻意识到，这是千载难逢的机会。他迅速打出了一套狠辣无比的“组合拳”。 第一拳，是“收集铁证”。他利用钦差大臣的职权，派人彻查常州失守的经过，搜集了大量何桂清临阵脱逃的人证物证，把这桩案子办成了铁案。 第二拳，是“奏折封喉”。他亲自写了一封杀气腾腾的奏折——《参何桂清片》。在这封奏折里，曾国藩绝口不提与何桂清的个人恩怨，而是站在国家法纪的制高点，痛陈“封疆大吏，以城守为大节”。 曾国藩指出，何桂清身为总督，弃城而逃，不仅是个人失节，更是动摇国本的弥天大罪，导致江南糜烂，罪不容诛。 第三拳，是“断其后路”。在何桂清被押解进京，四处花钱找关系的两年里，曾国藩通过自己遍布京城的门生故旧，持续向朝廷施压，不断呈上新的证据，堵死了恭亲王等“主和派”所有可能为他说情的路径。 曾国藩用一张张状纸，一条条律法，为自己的死对头，编织了一张天衣无缝的法网。 最终，在同治元年的夏天，朝廷的处斩令终于下达。 直到临死前，何桂清可能才幡然醒悟。他一直提防的，是那个在战场上杀人如麻的“曾剃头”，却没料到，在官场上运筹帷幄、杀人于无形的曾国藩，手段更为阴狠、毒辣。
