1941年，杨成武率部突围，途中，200多名女学员要求返回救援伤员，却被日军包围，杨成武知道后心痛不已：“是我没保护好她们！” 1941年秋，为了报复八路军发起的百团大战，日军华北方面军司令官冈村宁次调动了7万多人，对晋察冀根据地发起了空前的“大扫荡”。 杨成武时任晋察冀一分区司令员。 面对日军的“铁壁合围”战术，杨成武率分区机关和部队约700人，在日军的包围圈中左冲右突。 历经各种困难后，杨成武于10月6日率部抵达了花塔山，这时，战士们已经很疲惫了，杨成武就打算在这里休整，休整好了再继续突围。 上山以后，杨成武拿起望远镜一看，面色沉重，因为他发现，山下密密麻麻都是日军的帐篷，他们非但没有跳出日军的包围圈，反而钻进了日军预设的合击圈核心。 更糟糕的是，山上除了作战部队，还有冀中军区的后勤人员、白求恩卫生学校的师生、跟随八路军一起撤离的群众，非战斗人员达到了约3000人。 由于非战斗人员太多，行军速度就变慢了，而且目标太明显，随时可能被日军发现。 面对绝境，有个熟悉地形的老乡提出，有一条险峻的山路，叫梯子沟，可以走梯子沟下山。 梯子沟是一条长达十几里的深涧，沟内的积水有半人高，道路崎岖，而且一旦出口被日军封锁，那么后果不堪设想。 但从当时的情况来看，这是唯一的生路。 杨成武当机立断，决定率部从梯子沟突围。 就在这时，有一个坏消息传来：军区后方医院还有300多名重伤员被困在包围圈。 白求恩卫生学校的师生们听到这个消息，纷纷主动请缨，要求返回救援这300多名重伤员。 这些师生中，有不少女学生。 这些女学生大多出生富裕，但为了抗日，她们放弃了优渥的生活，转而投奔八路军，是值得所有中国人铭记的女英雄，而且她们还是八路军中极为宝贵的医学人才，所以杨成武就不舍得她们冒险。 但形势所迫，杨成武最终同意部分师生在战士们的掩护下，返回去营救这300多名重伤员。 返回去的师生和八路军战士，共有200余人。 然而，这200多人出发后，却被日军盯上，1000多名日军追踪而至，还迅速完成了包围。 要知道，这200多人中，大部分是女学生、医护人员，只有少部分战士，面对1000多名武装到牙齿的日军精锐，其结局可想而知。 在枪林弹雨中，许多手无寸铁的女学生不幸中弹牺牲，当日军围上来时，很多女学生宁死不屈，她们用手抓、用脚踢，甚至还用牙齿咬，有的男同学则拿起石头与日军进行殊死搏斗。 奈何，日军人数太多，而这200多人中，大部分都是非战斗人员，所以整个突围过程十分惨烈。 200多人的队伍，有超过150人壮烈牺牲，只有约50人成功突围，而牺牲者中，大部分是女同志。 她们之中，年纪最大的28岁，最小的才15岁。 另一边，主力部队在杨成武的带领下，已经通过了梯子沟。当杨成武听说了这200多人被包围时，就带着身边的战斗部队进行回援。 可惜的是，杨成武回援时，惨剧已经发生。 这让杨成武十分痛心，他曾痛心疾首地表示，这是让他心痛一辈子的一次战斗。 后来，在回忆录中，杨成武深刻表达了自己的内疚之情，在他看来，是他没有保护好这些宝贵的年轻生命，这次惨剧，也让他终生难忘。
