1799年，和珅在被处死之前，嘉庆皇帝问了他一个问题：你贪的钱，能花完吗？谁料和珅说了一句话，让皇帝当场愣住。
嘉庆皇帝登基后，面对先朝权臣和珅，曾不无犀利地发问：“你贪的钱，能花完吗？”彼时的和珅，早已不是官场新人，他镇定自若，大言不惭地回应：“我贪财是为了在朝堂上好办事，况且这些钱大多花在了乾隆爷身上，”这番对话看似轻描淡写，实则暗流汹涌。
和珅的人生开局，并不顺遂，他年幼丧母，九岁丧父，身后还跟着个嗷嗷待哺的弟弟，十九岁的和珅满怀憧憬参加科考，虽熟读四书五经，甚至精通多语，却仍在竞争激烈的科场名落孙山，谁知，命运关上一扇门，又悄悄开了一扇窗，清朝有官位承袭制度，旨在维护权贵地位，和珅竟因此“因祸得福”，以文生员身份承袭了祖上的三等轻车都尉，这便成了他迈入官场的敲门砖。
真正让和珅平步青云，也为日后大肆敛财埋下伏笔的，是轰动一时的李侍尧案，这位身兼大学士和云贵总督的高官因贪腐被揭发，乾隆震怒，随即派员查办，和珅在此案中扮演了关键角色，他不仅成功搜集了李侍尧及其党羽的罪证，还在案后，将李侍尧等人搜刮的部分巨额财产悄然收入自己囊中，此案告破，和珅不仅因功获赏大量金银珠宝，更重要的是赢得了乾隆的深度信任，一跃成为皇帝跟前的红人。
即便知道他中饱私囊，只要不触碰谋反的底线，乾隆多半也就睁一只眼闭一只眼，和珅深谙为官之道，他的“钞能力”此刻发挥到极致，他清楚，要巩固地位，除了博取乾隆欢心，还需在盘根错节的官场打点，而真金白银无疑是最佳通行证，更重要的是，乾隆统治后期，这位曾经励精图治的君主开始沉湎享乐，大兴土木，为彰显功绩数次南巡，就连诞辰也要办得奢侈盛大。
每次南巡，不仅要顾及皇帝的吃喝玩乐，还要无数人鞍前马后伺候，这对国库无疑是巨大负担，即便在所谓的“康乾盛世”，百姓也难以承受，为了讨好乾隆，和珅甚至包揽了乾隆第五次南巡的全部巨额开销，当乾隆尽兴返回宫中，惊讶地发现国库钱财似乎分毫未动，和珅这种为主分忧的“钞能力”，自然让乾隆对他更加倚重。
据说，乾隆晚年因年迈言语不清，旁人多听不懂，唯独和珅总能准确领会其意，这份“知己”般的默契，有时甚至超过了乾隆的亲儿子们，同时，和珅还利用乾隆的信任，将部分人事任免也抓在手中，许多官员为求晋升，不得不贿赂和珅。
而和珅也乐于“收钱办事”，在这方面做得十分“到位”，长年累月下来，积累了惊人财富，私下生活奢靡至极，有时穿戴用度甚至比乾隆还要铺张，他还将自己疼爱的女儿固伦和孝公主，嫁给了和珅的儿子丰绅殷德，使和珅与乾隆之间又多了一层亲家关系，这无疑让和珅的地位更加稳固。
然而，乾隆皇帝这份“偏爱如山”，在皇十五子颙琰，也就是后来的嘉庆皇帝眼中，却是另一番滋味，嘉庆对父亲如此纵容和珅早已心怀不满，他眼看和珅权势滔天，党羽遍布朝野，搜刮的财富比国库还多，心中自然愤懑，更让他无法容忍的是，和珅仗着乾隆宠信，屡屡干预朝政，甚至到了妨碍皇权交接的地步。
和珅曾不止一次阻止嘉庆帝老师的晋升，更在乾隆帝准备遵循祖父康熙帝在位不超过六十年的承诺退位时，竟建议乾隆不要退位，这些事，一桩桩一件件都传到嘉庆耳中，让他对和珅的放肆和干政厌恶至极，并发誓有朝一日定要收拾这个权臣。
乾隆虽名义上退位为太上皇，但军国大权依旧在握，对嘉庆这位新君更是时常抱有警惕，有意无意试探儿子对自己是否不满，在太上皇乾隆和权臣和珅的双重制约下，嘉庆皇帝更像个徒有虚名的“傀儡”，实权甚至不如和珅这个臣子，眼看自己一步步沦为透明皇帝，嘉庆心中的不满与日俱增，而站错队的和珅，自然成了嘉庆的眼中钉、肉中刺。
正所谓“不是不报，时候未到”，当乾隆皇帝年事已高，身体每况愈下，和珅这个“二皇帝”的地位也岌岌可危，嘉庆四年（公元1799年）正月，太上皇乾隆驾崩，这消息对和珅而言，无异于晴天霹雳——他最大的靠山倒了。
嘉庆皇帝虽然表面沉浸在丧父之痛中，却并未失去政治上的清醒和果决。他主动将操办乾隆丧葬事宜的权力交给和珅，习惯了为皇帝打点一切的和珅，对此自然求之不得，却未料到这正是嘉庆为他精心布下的陷阱。
果然，乾隆驾崩仅十五天后的正月十三，嘉庆皇帝便雷厉风行地动手了，他命人将和珅革职下狱，并迅速罗列其二十大罪状，诸如曾经象征无上荣耀的“紫禁城骑马”、“大内乘轿”等待遇，此刻都成了致其死地的罪证。
随后便是抄家，结果震惊朝野，白银高达八亿两，还有难以计数的金元宝、夜明珠及奇珍异宝。这笔财富，据说相当于清政府当时十五年的财政总收入，民间因此流传开一句童谣：“和珅跌倒，嘉庆吃饱，”最终，这位在乾隆朝呼风唤雨的权臣，在狱中接到嘉庆帝赐予的一条白绫，自缢家中，结束了他跌宕起伏的一生，他毕生聚敛的巨额家产，尽数充入国库。
