1900年，慈禧问一个年轻女子：“你有丈夫了吗？”女子回答说：“太后，我已经守寡14年了！”慈禧听罢一抬手，李莲英秒懂，离去后取回了笔墨纸砚，女子不解，只见慈禧大笔一挥，女子看后潸然泪下！ 同年深秋，西安城笼罩在一片阴云中，八国联军的炮火轰塌了北京的城门，慈禧太后带着光绪皇帝仓皇西逃，住进了陕西巡抚衙门。 行宫简陋，物资匮乏，这位曾经权倾天下的老佛爷，此刻正为军饷和吃喝发愁，一日清晨，侍卫突然来报：“有个泾阳来的寡妇求见，说给太后备了厚礼。” 慈禧眉头一皱：“一个村妇能有什么？”话音未落，只见五头壮硕的奶牛被牵入院中，桶里热气腾腾的新鲜牛奶飘着香气。领头那位女子盈盈下拜：“民妇周莹，特来献乳助膳，”惊魂未定的慈禧接过温热的奶碗，眼泪倏然滚落：“这乱世里，竟还有人念着朝廷！” 周莹的厚礼远不止于此，几天后，十辆骡车满载银箱驶入行宫，整整十万两白银，相当于今日亿元巨资！彼时陕西刚遭旱灾，官府搜刮民财供奉慈禧，商贾纷纷避之不及。 唯独这位安吴堡的寡妇挺身而出：“国家蒙难，商民岂能坐视？”她甚至变卖多地商号现银，三天内凑足钱款。 望着白花花的银子，慈禧颤抖着拉住周莹的手：“吴家娘子，你想要什么封赏？”周莹却伏地再拜：“但求太后保重圣体，”慈禧慨然提笔，金匾上“护国夫人”四字力透纸背。 当匾额高悬吴宅时，周莹抚摸着御笔泣不成声，她守寡二十年撑起的家业，终于得了天下至高的认可。 鲜有人知，这位名震西北的女首富，人生始于一场悲剧，17岁那年，因周家败落，兄嫂将她嫁给病入膏肓的盐商之子吴聘“冲喜”。 花轿进门时，新郎连拜堂的力气都没有，只能由公鸡代行礼，十日后红烛未熄，吴聘撒手人寰；未及一年，公公收账时坠黄河身亡，族亲趁机抢夺家产，各地掌柜卷款潜逃。 年仅十八的周莹攥紧账本，当众立誓：“东院的招牌，我扛定了，”她彻夜翻查旧账，发现成都药材商号三年未交利润，立刻带人星夜奔赴四川。 面对老掌柜“女人懂什么买卖”的刁难，她当街抖出走私证据：“您私卖官仓黄连三百斤，按律当斩，”又转头对伙计们承诺：“今日起月钱涨两成，年终分红利，”恩威并施下，商号重归吴家。 更绝的是她首创的“银股制”，伙计年薪二十两，可取十两现银，另十两入股商号，扫地杂役干满十年，竟也能当上股东！消息传开，陕西商帮震动，人才纷纷投奔。 短短五年，吴家分号从7家暴增至108家，商队南达闽粤，北抵蒙俄，“吴家伙计走州县，不吃别家饭，不住别家店”的民谣传遍西北。 手握泼天富贵，周莹最在意的却是三原县那碗糙米粥，光绪二十六年大旱，她在吴氏庄园外支起十里粥棚。 管家哭劝：“库存只够自家人吃半年，”她却掀开粮仓：“饿死一个乡亲，我周莹的名字倒着写！”连续三年放赈，泾阳县无一人饿殍。 见佃户被盐碱地所困，她自掏腰包打井修渠，工匠递上账单时惴惴不安：“夫人，这井要花两千两...”她却指着龟裂的土地笑叹：“你看那田里的娃，嘴唇都干裂了。” 清泉涌出之日，百姓跪喊“水娘娘”，她亲手在井台刻下“见困即救”四字，“护国夫人”的金匾未能照亮周莹的余生，42岁病逝时，因无亲生子女，族老拒绝她葬入吴家祖坟。 这位捐修文庙、赈济万民的传奇女子，最终埋骨乱岗，坟茔至今无踪，但关中百姓记得：安吴堡的迎祥宫里，每月初一她必与佃户同食；高陵盐店误售次盐，她挂出“三倍赔银”的戒欺匾；更有人传颂庚子年那个清晨。 当慈禧颤抖着写下“护国”时，周莹含泪轻语：“我守的从来不是贞节牌坊，是这乱世里，人心最后的热气。”