光绪元年正月，马占鳌带领清军对甘肃河州焦家坪地区的几个回民村庄展开了惨绝人寰的屠灭，只为了对闵殿臣回民反清军斩草除根。致使河州地区回民中流传着：“马占鳌，心肠狠，杀同胞，投清廷。焦家坪，血泪流，马家军，何时休？”的歌谣。 光绪元年，甘肃河州南乡阿訇闵殿臣聚众4000人举起反清大旗。自马占鳌降清后，河州回民内部矛盾激化。闵殿臣作为南乡阿訇，对马占鳌向清廷献媚的行为深恶痛绝，更不满其通过联姻和军事镇压独揽河州大权。 光绪元年正月，河州知州潘效苏以“私藏军械”为由抓捕回民马成，引发民众暴动。闵殿臣趁机号召“反清复教”，短短三日便聚集千余人，迅速攻占河州周边据点。 面对闵殿臣的起事，马占鳌陷入两难，若坐视不管，清廷必疑其忠诚，若全力镇压，又恐激起回民内部更大反弹。此时左宗棠已平定肃州，正筹备收复新疆，绝不容许后方生乱。他严令马占鳌率部与湘军协同作战，并暗示“此战成败关乎河州安危”。马占鳌自知，唯有以血洗清嫌疑，才能巩固家族在西北的地位。 正月初九，闵殿臣率主力围攻河州城。马占鳌故意示弱，令守军仅以土炮还击，诱使起义军主力出城追击。当闵殿臣追击至二十里铺时，预先埋伏的清军突然杀出，马海晏率骑兵从侧翼包抄，马安良率步兵正面冲击，湘军刘锦棠部则截断退路。 起义军虽奋勇抵抗，但装备悬殊。马占鳌部配备从湘军缴获的抬枪和洋炮，而起义军多持冷兵器。激战至黄昏，起义军死伤过半，闵殿臣长子闵福一中弹身亡。据《河州志》记载，二十里铺战场“尸体堆积如丘，积雪尽染猩红”。此役后，闵殿臣率残部退往宁和（今和政县），试图依托山地继续抵抗。 马占鳌不给起义军喘息之机，正月十五深夜亲率精锐突袭买家集。他命士兵用湿毛毯裹身抵挡箭矢，趁夜潜入义军营地纵火。火光中，清军骑兵挥舞马刀冲入乱军，马占鳌身先士卒，一刀将义军首领马伏录斩于马下。混乱中，起义军自相践踏，数百人坠入洮河溺毙，河水因尸体阻塞而断流。 闵殿臣率残部突围后，试图经五台关逃往青海。马占鳌早已派马永瑞率部在山口设伏，用滚木礌石封锁通道。起义军进退无路，被迫退入焦家坪山坳。此时马占鳌的围剿策略发生变化：他不再急于进攻，而是采取“困兽之术”。断绝水源、焚烧周边村庄，甚至将病死牲畜投入义军取水的山溪，制造瘟疫。 被困七日的起义军陷入绝境。据幸存者回忆，山坳内“树皮草根皆尽，甚至出现人相食”。正月廿三黎明，马占鳌发起总攻。他命士兵用炸药炸开山体，堵塞谷口，又引洮河水倒灌谷地。洪水裹挟着石块冲入义军营地，数百人被瞬间吞没。与此同时，清军从四面山顶俯冲而下，以排枪齐射攻击。 马占鳌亲率卫队直扑闵殿臣藏身的山洞。洞内，闵殿臣已饿得奄奄一息，仍手持弯刀作困兽斗。马占鳌一箭射断其弓弦，随后率卫队将其生擒。此役中，起义军4000余人几乎全军覆没，焦家坪山坳“积尸盈谷，河水变色，野狐夜嚎之声闻于百里”。 为彻底震慑反抗势力，马占鳌对起义者展开无差别屠杀。他不仅将闵殿臣及其弟弟闵尕七凌迟处死，还将参与起义的村庄夷为平地。据《甘宁青史略》记载，焦家坪周边二十里内“鸡犬不留，房屋尽毁，幸存者皆被充军”。马占鳌甚至将闵殿臣幼子闵福二装入木笼，押解至兰州游街示众，最终将其腰斩于西校场。 此役后，马占鳌因功获赏黄马褂，其部队扩编至五旗，成为清廷在西北最倚重的武装力量。他的长子马安良被任命为河州镇总兵，为马家军日后割据西北奠定基础。