在共和国的很多领导岗位中，毛主席相当看重国防部长一职。这一职务的人选，往往必须经过毛主席的亲自选定。1954年，首任国防部长选择了彭德怀，他也是不二人选，朱老总年纪大了，彭德怀是排名第二的元帅，当然就是他了。1959年，彭德怀被免职，那就是排名第三的元帅林彪了。罗荣桓推荐了贺龙，毛主席没有同意。显然毛主席更看重的是林彪。林彪担任国防部长一直到1971年，是新中国任期最久的国防部长。林彪之后，国防部长一职空了几年，没有合适的人选，直到1975年才任命了叶剑英担任国防部长。在毛主席时代，总共只有三位国防部长。
