越南战争后，美国海军的舰队规模有所缩减，到 1978 年，舰队数量已减少到了 217 艘水面舰艇和 119 艘潜艇的水平，但与此同时，苏联舰队规模一直在壮大，除航母外，在其他所有类型的舰艇数量上都超过了美国海军。在此情况下，美国海军认为他们很难在未来与苏联爆发海战的过程中获得胜利。共和党领导人罗纳德·里根在 1980 年总统大选中胜利，当选美国总统，作为里根的竞选承诺之一，决定与苏联进行更进一步的军备竞赛，提出了“600舰”蓝图，计划将美国海军的舰艇数量翻番，提高到600艘，以求保证对苏海军优势。 在里根政府的领导下，美国海军第一艘“俄亥俄”级弹道导弹潜艇完工。这是美国有史以来建造的最大的潜艇，携带了 24 枚三叉戟I型潜射弹道导弹，每枚导弹的射程超过 6,400 公里。“尼米兹”级超级航母和“洛杉矶”级攻击潜艇的建造工作得到了极大的加强。“提康德罗加”级巡洋舰的生产也获得加速，革命性的“宙斯盾”战斗系统安装了上去。当时现役的几艘航空母舰也获得了服役寿命延长项目，旨在让它们服役更长时间。第一批“鱼叉”反舰导弹、“战斧”巡航导和“哈姆”反辐射导弹在海军舰艇及舰载机上首次首次列装，二战末建造的“衣阿华”级战列舰全部重新服役并加装了“鱼叉”、“战斧”和“密集阵”近防炮。美国海军航空兵也获得了新式的F/A-18“大黄蜂”和升级后的A-6“徘徊者”电子战机，A-6“入侵者”攻击机和F-14“雄猫”战斗机队的规模也获得扩大。美国海军进入了鼎盛时期，舰船数量在 1987 年达到 594 艘的峰值。