1871年，德国在普法战争中击败了法国，巩固了德国的统一并组建了以威廉一世为皇帝的德意志帝国。《法兰克福和平条约》规定，除了将两个富饶的省份——阿尔萨斯和洛林割让给德国外，法国还得向德国支付巨额的战争赔款（后来，德国在“一战”中战败，也被迫割地和赔款，这引起了强烈的报复情绪，为下一次世界大战埋下了伏笔）。法国陷入了对和平的渴望和全面的政治崩溃，而俾斯麦恰好利用了这一点。这位德国首相意识到法国人对和平的渴望，通过所谓的“俾斯麦体系”，到“一战”爆发前削弱了法国23年。其目标是孤立法国并防止其重新武装，同时通过适当战争手段维持德国在欧洲大陆的霸权地位。1873年到1877年，为了建立外交同盟，俾斯麦投入了大量的政治力量，以确保法国的共和政权战胜保皇党。准确地说，俾斯麦的目标是推翻法国总统帕特里克·德·麦克马洪和他的保皇党盟友。为此，俾斯麦在法国的邻国西班牙、比利时和意大利建立了一条自由和反教权政府的警戒线，目的是支持法国共和主义者击败麦克马洪的保皇党。事实上，俾斯麦毫不费力地使法国于1877年变成了一个共和国。俾斯麦的遏制政策是相当务实的，根据自己的利益来制造和取消共和政府，但是这引起了一些欧洲国家的极大疑虑，它们对德国的霸权主义愿望颇为担心。 1871年到1878年，德国通过三皇联盟与奥地利和沙皇俄国结盟，三国相互承诺在遭受第三国侵略时进行共同防御，而在德国侵略第三国时，共同提供军事支持。而奥地利和俄国两国之间，只互相承诺共同防御外来侵略。这个联盟通过柏林会议于1878年最终解决了奥地利和俄国之间在巴尔干半岛的领土争端。后来，意大利也加入了这个联盟。德国、奥地利、俄国和意大利之间的第二个联盟持续到了1887年。当时，为了遏制俄国在奥斯曼帝国的扩张，英国也加入了这个联盟，并于1890年签署了《地中海协定》。在这一年，威廉一世的继任者——威廉二世皇帝将俾斯麦解职，并终结了俾斯麦联盟体系，大力推行扩张主义政策，最终引发“一战”。