1968年4月8日，黄梅戏大师严凤英不堪屈辱，吞服安眠药自杀，年仅38岁，严凤英死后不到一个小时，剧团的领导便火速赶到，任务只有一条：有人检举她是特务，是奉了上级命令自杀而死的，所以要马上解剖，检查她肚子里的特务工具！ 严凤英出生在1930年的安徽桐城一个穷山村，原名叫严鸿六。小时候家里穷，父母早早离婚，她跟着祖父母过日子，天天挖野菜放牛。那时候她就爱唱歌，山里头到处回荡她的声音。抗日战争时候，父亲回来教她点京剧基础，她偷偷学，嗓子亮堂堂的。十来岁，她拜同族严云高学黄梅戏，学会《送香茶》和《春香闹学》那些小段子。1945年春天，她15岁在桐城一个祠堂第一次上台演《二龙山》，演丫鬟，观众都说好，但族里规矩严，说她伤风败俗，她只好跑出去在外头闯荡。 她在宿松、望江、石台那些地方流动演出，拜丁永泉学艺，慢慢进了安庆的剧场。1946年，她演《小辞店》的柳凤英，一炮而红，大家都追着看。那时候国民党乱，她被军官抓走关起来，好不容易逃出来，跑到南京改名严黛峰，在舞厅唱流行歌混日子。后来遇上甘律之，他爸甘贡三是京剧大家，教她京剧和昆曲，她学得快。1947年，她回安庆，用艺名严凤英，重上黄梅戏台子。那时候她演《小辞店》和《游春》，风格清新，很快就火遍安庆。 1952年，她进安徽省黄梅戏剧团，参加华东戏曲会演，《打猪草》和《路遇》让她在上海出名。1954年，她拍电影《天仙配》，演七仙女，全国上亿人看过，创纪录。她还演《女驸马》的冯素珍和《牛郎织女》的织女，这些角色让她成黄梅戏代表。1953到1965年，她演了近50个剧目，风格独特，推动黄梅戏从乡下走向全国。她个人生活曲折，先跟王兆乾生了儿子王小亚，分手了；1954年嫁甘律之，1956年离婚；下半年跟王冠亚结婚，生王小英。王冠亚支持她工作，两人过得稳当。 严凤英艺术上那么牛，但生活总有坎坷。她小时候穷，学戏还得躲着族人。成名后，她不光演传统戏，还配合时代演《江汉渔歌》、《两朵大红花》、《木兰从军》这些新戏。她的七仙女形象，唱腔柔美，动作优雅，影响一大批人。1964年，她得文化部金质奖章，国家认可她的贡献。她还培养新人，整理黄梅戏资料，推动剧种发展。她的风格结合京剧昆曲，让黄梅戏更精致。她一生演那么多戏，代表黄梅戏最高水平，对剧种影响深远。 1968年4月8日凌晨，严凤英吞服安眠药离开人世，那时她38岁。死后不到一小时，剧团领导赶到，说有人举报她是特务，自杀是执行上级命令，得马上解剖检查腹内特务工具。他们把遗体抬走，几个小时后在手术台上开始操作。用小斧从喉部砍起，一根根砍断肋骨，拉出内脏一一剖开检查。腹腔里只找到一百多粒没消化的安眠药片，什么特务工具都没发现。整个过程由军代表刘万泉指挥，还有剧团几个人监视，包括造反派头头和干部。刘万泉后来在调查时说，这是执行任务，打倒三名三高。 解剖没找到东西，但这事暴露了当时对她的迫害深度。严凤英死前遭受各种指控，她的经典角色被说成宣传封建迷信，个人生活也被挖。解剖后，她的遗体被处理，这事成了历史耻辱。1978年，安徽省文化局开追悼会，宣布平反，恢复名誉。王冠亚后来闭门谢客，整理她的录音和资料，写回忆录。他常说，她让黄梅戏活起来，得让后人记住。现在，她的电影还放映，唱腔成文化遗产。
