1937年7月七七事变爆发，北平、天津相继沦陷，为保存教育火种，北大、清华、南开

1937年7月七七事变爆发，北平、天津相继沦陷，为保存教育火种，北大、清华、南开三校师生南渡，初迁至湖南长沙组建“临时大学”。同年12月南京陷落后，战火逼近华中，临时大学被迫再度西迁，师生分三路入滇：多数经粤汉铁路至香港转越南入昆明，部分乘汽车经广西入境，另有由闻一多等教授带领的“湘黔滇旅行团”徒步3500里穿越西南腹地，于1938年4月抵昆。1938年5月4日，国立西南联合大学在昆明正式开学，直至1946年5月结束办学，历时八年，成为中国教育史上在战火中坚守文化命脉的壮举。 在昆明办学期间，西南联大面临诸多艰苦。初期校舍分散于全城，借用祠堂、会馆上课，后来修建的简易校舍采用铁皮屋顶、土坯墙，雨季时“铁皮顶声如鼓，师生需撑伞听课”。生活上，教授如陈寅恪、冯友兰需典当衣物维持生计，学生则半工半读，常在茶馆点一盏灯苦读至深夜，形成独特的“茶馆学风”，而校训“刚毅坚卓”始终是师生的精神支柱。此外，昆明频遭日军轰炸，师生常携书稿躲入郊外山林，警报解除后便继续上课，留下了“跑警报中授课”的历史印记。 即便条件艰苦，西南联大仍创造了教育奇迹。办学期间实行“自由选课制”的通才教育模式，打破学科壁垒，朱自清授《宋诗》、闻一多讲《楚辞》、吴大猷教量子力学，推动文史与理工交融，培养学生跨界视野。当时校内汇聚了陈省身、华罗庚、钱钟书、沈从文等172位教授，8年间走出174位两院院士、2位诺贝尔奖得主（杨振宁、李政道）及大批人文巨匠。同时，约1200名学生投笔从戎，参加远征军或担任飞虎队翻译，学校还立“从军学生提名碑”铭记牺牲者，彰显家国担当。 西南联大的历史回响深远且延续至今。联大解散后，其师范学院留昆发展为云南师范大学，校内现存联大纪念碑（冯友兰撰文）、铁皮教室旧址，铭刻着“内树学术自由，外筑民主堡垒”的理想。联大精神也融入“爱国、科学、民主”的当代教育理念，校歌《满江红》仍被传唱，校徽三角形象征着三校坚不可摧的联盟，持续影响着后世教育与文化发展。