1942年5月27日，63岁的陈独秀于四川病逝后，给34岁的妻子留下遗嘱：“我死之后，你可自主改嫁，但有一事你要牢记在心。那就是不可用我名义去卖钱，教育部寄来的钱也不能动用，生活务求自立。” 陈独秀这个人，在中国近现代史上是个绕不开的角色。他1879年10月9日出生在安徽怀宁县一个书香门第，早年家境还算过得去，但父亲早逝，由祖父和兄长拉扯大。从小接受传统教育，1896年他通过院试成了秀才，那时候才17岁，次年去南京赶考乡试，结果落榜。这事让他对科举制度有点看法，转头进了杭州求是书院，学法文和造船技术。1901年他自掏腰包去日本留学，先在东京弘文学院师范科待着，后来转日语专业，又进成城学校陆军科，接触了不少西方思想。1903年回国，在安庆藏书楼组织拒俄集会，成立安徽爱国会，还创办了《爱国新报》，因为这些反清活动被通缉，只能逃到上海。 1904年，他在芜湖办起《安徽俗话报》，用白话文宣传革新理念，发行量慢慢爬到3000份。他还走访乡村，拉拢革命党人，成立了岳王会，自己当总会长。1905年去芜湖皖江中学教书，课堂上推白话文，鼓励学生聊社会问题。1906年办徽州学堂，亲自搞课程。1907年为躲通缉第三次去日本，进正则英语学校，后转早稻田大学。1909年回国，当杭州陆军小学教习。1911年辛亥革命爆发，他回安徽，任都督府秘书长，处理军政事。1913年参加反袁世凯的二次革命，在芜湖指挥部队，被抓后关押，获释又去日本，帮办《甲寅》杂志。 1915年回国，在上海创办《青年杂志》，后改《新青年》，推新文化运动，反对封建礼教，提倡民主科学。1917年去北大当文科学长，聘请胡适等学者，改革教育。1919年五四运动，他是主要推动者，组织学生游行，写文章呼吁变革，还因散发传单被捕，出狱后继续活动。1920年建马克思主义研究会，1921年中共一大上当选中央局书记，推动工人运动和国共合作。 1927年大革命失败后，他辞去党内职务，1929年因不同意共产国际指令，被开除党籍，转向托洛茨基主义研究。1931年组建中国共产党左派反对派。1932年10月在上海被国民党逮捕，以叛国宣传罪判13年，在南京监狱继续文字学研究。1937年抗日战争爆发，提前获释，先去武汉，后到四川江津隐居，靠教书和写作为生，继续关注时局。 陈独秀晚年健康每况愈下，高血压和肾病反复发作。1942年春，他躺在江津石墙村的土屋里，病情加重。5月27日晚9时40分，他因中毒去世，享年63岁。临终前，他口头交代给妻子潘兰珍几句遗嘱，强调她年轻，可以自己决定再婚，但不能借他的名字换钱，也不能碰教育部先前寄来的那笔款，必须靠自己过日子。 这笔钱是1940年左右的事，国民党教育部国立编译馆知道陈独秀研究文字学，就请他编一本小学识字教本，预支两万元稿酬。他在江津农舍接下任务，每天埋头写稿，完成初稿寄出后，对方要求改书名，他拒绝，坚持一字不改，稿子被退回，那两万元就原封不动放着。潘兰珍知道家穷，但没动那钱，支持他的决定。 两人1930年在上海相遇，那时陈独秀51岁，潘兰珍22岁，她在烟厂做临时工，两人是邻居。她帮他打理生活，他教她识字背唐诗。她聪明，学得快，两人感情渐深。1932年陈被捕，报纸登出他的照片，她才知他是大人物，但没退缩，在监狱附近租房，一边做女红一边探视，帮他洗衣送饭，跑腿联络。狱中陈独秀写书，她帮采购纸笔。 1937年出狱，两人结婚，先去武汉避难，1938年到江津隐居。他没法从政，身体弱，她操持家务，维持生计。两人抱养了一个女儿，取名陈子美。 遗嘱反映了陈独秀的性格，他一生清贫，坚持原则，不愿身后靠名声谋利。那两万元是教育部预支的，他觉得既然书没成，就不能用。潘兰珍虽不完全懂他的坚持，但一直没碰那钱。 陈独秀去世后，潘兰珍料理丧事，把他葬在江津鼎山。葬礼简单，由朋友邓蟾秋叔侄赞助衣裳棺木和墓地。她拒绝外界援助，回石墙村继续纺织为生，每天拉梭织布，到镇上卖，换米粮。抱养的女儿陈子美小，她一边干活一边教她识字。生活苦，但她没动那两万元，也没用陈独秀的名义求帮。 后来为生计，她在重庆一家农场做工。抗战胜利后，她迁回上海，在小学校食堂劳作。期间，她嫁给一个国民党下级军官，但军官不久病故。她继续靠自己，卖首饰维持。1947年，陈独秀三子陈松年按父亲遗言，把灵柩从四川运回安庆，葬在北门叶家冲，与原配高晓岚合葬，墓碑刻“先考陈公乾生之墓”。 潘兰珍守护陈独秀的手稿书籍，不让别人借名求利。1949年，她因宫颈癌在上海去世，享年41岁。陈独秀的其他子女，长子陈延年、次子陈乔年1927年被国民党杀害，长女陈玉莹早逝，三子陈松年、四子陈鹤年、幼女陈子美活下来。陈松年后来整理父亲遗稿，出版部分著作。
