1726年，鄂尔泰向雍正帝主动请缨，要解决西南各地的土司难题。大家都以为雍正会像康熙那样“怕折腾”，谁知雍正竟大为赞同：好！朕封你为西南三省总督，你尽管放手一搏，替朕摆平这道难题！ 鄂尔泰出生在康熙十六年，满洲镶蓝旗西林觉罗氏家族，父亲鄂拜是国子祭酒，家族从努尔哈赤时代就效忠清廷，获得世管佐领职位。他从小读儒家经典，康熙三十八年参加乡试中举人，之后康熙四十二年袭佐领，授三等侍卫。进入翰林院当庶吉士，康熙末年升内阁学士。雍正上台后，他调任江苏布政使，又去广西巡抚，雍正三年升云南巡抚。那时候他已近五十岁，对西南土司制度弊端了解很深，土司们掌控军政，中央指令难执行，税赋征收麻烦，边疆不稳。他在工作中阅读地方志，询问官员，积累经验，为后来上书打基础。 雍正四年春，鄂尔泰上奏折陈述西南云南、贵州、广西土司问题，建议推行改土归流，废土司世袭，改派流官管理。雍正批准，任命他为云贵广西三省总督，全权处理。周围大臣以为雍正会像康熙一样避开麻烦，但雍正支持他大胆行动。鄂尔泰收拾行装，雍正赐御用轿子，他启程前往西南。这事从上书到任命，显示雍正对边疆稳定的重视，也反映鄂尔泰的准备充分。 鄂尔泰到云南后，先调兵包围乌蒙土司府，处理反抗者。贵州广顺州土司主动交权，鄂尔泰发委任状，封为流官，保留财产。对顽抗土司，派兵威逼，威胁没收财产，很多土司选择投降。第三步迁土司家族，如云南车里刀氏迁到山东，断其根基，避免复叛。雍正听到报告，赞赏这法子，又担心鄂尔泰身体，送去药物。雍正五十岁寿辰后，剩菜装盒加急送云南，附信表示君臣共餐。 雍正九年，最后土司交铜印，三省改土归流完成，政府控制土地增加，人口增4万户。鄂尔泰返京途中，一苗族老汉送鸡蛋感谢。他回京，雍正封保和殿大学士、首席军机大臣、一等伯、署理镶黄旗满洲都统，赐新宅，亲题匾额公忠弼亮。雍正十三年崩逝，遗诏鄂尔泰配享太庙。乾隆即位，鄂尔泰晚年门生聚集，乾隆三年因学生案降两级，他退隐不问政事。乾隆十年病逝，享年66岁。 改土归流不是小事，清朝从明代就开始零星尝试，但大规模在雍正时期推行。鄂尔泰上书前，西南土司常闹事，如东川、乌蒙、镇雄由四川划给云南处理。他主张一劳永逸，雍正批准后，先从闹事的土司入手，革除世袭，派流官直接管辖。这政策加强中央控制，减少地方割据隐患。过程分步骤，先军事震慑，再优待归顺者，最后迁徙断根。结果，西南边疆稳定，税赋收入增加，人口纳入户籍。 鄂尔泰的仕途起步不算顺，康熙时从中举到侍卫，再到翰林，雍正才重用。他在江苏、广西、云南任职，处理地方事务积累经验，对少数民族地区熟悉。土司制度从元代延续，明清都想改，但康熙顾虑多，没大动。雍正不同，鄂尔泰的建议正合他意，决心从根上解决。任命总督后，鄂尔泰统筹三省，调兵平乱，政策灵活，区别对待顽抗和归顺土司。 推行中，鄂尔泰用“三板斧”：先杀鸡儆猴，处理刺头；再给归顺者好处，保留财产封官；最后迁家族远方。像刀氏迁山东，家人初见海惊恐，以为投海，但实际为弱化影响。雍正支持这些措施，多次嘉奖，还送药和寿宴剩菜，显示信任。五年完成，土地人口大增，中央权威加强。 返京奖励丰厚，雍正封顶官职，赐宅题匾。鄂尔泰一生不攀附权贵，但晚年门生多，引起乾隆忌惮。降级后退隐，病逝时66岁。他的贡献在改土归流，影响西南至今。
