1937年的一天，云南张县长的家里突然闯来了一位军官，来向女儿张芝求婚。张芝一看惊呆了，这个军官竟然是7年前失踪的叫花子。
张芝是云南某县县长的女儿，家境殷实，父亲掌管地方事务，家中常有文人雅士往来。她自小受母亲教导，知书达理，性情温和。十六岁那年，她常在自家门前见到一个瘦弱的乞丐，蓬头垢面，衣不蔽体。她不忍心，经常从厨房拿些饭菜，悄悄放在门前石阶上。乞丐接过食物，低头道谢，她从不与他多言，只远远看着他吃完，便回屋继续读书或女红。 侯国玺便是那个乞丐，父母早逝，孤身流浪街头，靠乞讨为生。他虽身处困境，却从不偷抢，偶尔在街角捡些破书翻看，眼神里透着不甘。七年前，滇军将领卢汉路过县城，见他虽贫困却有志气，便将他带走，送入昆明一所军校。侯国玺抓住机会，刻苦学习军事知识，操场上挥汗如雨，课堂上埋头笔记，几年后凭优异成绩毕业，获任滇军60军连长。
张县长是地方要员，为人正直，治县有方。1937年，抗日战争爆发，他忙于组织民团、筹集物资，忧心国事。他对张芝期望甚高，希望她嫁入安稳之家，远离战乱。他常在书房批阅公文，夜深人静时，站在庭院抬头望天，为国家与女儿的未来叹息。 卢汉是云南军界重量级人物，1937年任60军司令，统领数万兵马。他出身彝族，毕业于云南讲武堂，作战勇猛，深得部下敬重。他资助侯国玺的举动，展现了他识才惜才的一面，也为侯国玺的命运转折埋下伏笔。 1937年秋天的一天，张芝正在家中读书，忽闻大门被推开，仆人匆匆来报，说有位军官求见。她放下书，疑惑地走向庭院。只见一名身着军装的男子站在院中，肩章闪亮，腰佩军刀，气宇轩昂。男子摘下军帽，露出熟悉的面容，张芝手中的书册滑落，砸在青石地上。她愣住了，这人竟是七年前的乞丐侯国玺！ 侯国玺单膝跪下，声音低沉，诉说七年前张芝的恩情，坦言自己受卢汉提携，入军校读书，如今已是连长。他取出军功章，放在石桌上，表示要以婚姻报答张芝的善心。张芝眼眶湿润，蹲下捡书，手指微颤，久久无言。
张县长闻声走出书房，见此情景，眉头紧锁。他打量侯国玺，询问其来意。侯国玺起身敬礼，表明求亲之意，承诺以性命护张芝周全。张县长听闻他乞丐出身，犹豫不决，担忧军人生活的凶险。他在院中踱步，沉吟良久。张芝走上前，坚定表示信任侯国玺，恳求父亲成全。侯国玺再次躬身，态度诚恳。张县长见女儿心意已决，叹息一声，点头应允。仆人们在廊下窃窃私语，院中桂花飘落，气氛凝重又温馨。 侯国玺随60军北上抗日，张芝在家坐立难安，决意追随。她报名加入女兵服务团，从昆明出发，辗转至汉口接受训练。她学会包扎伤口、搬运物资，还为士兵唱歌鼓舞士气。一次演出中，粗野的熊长官纠缠她，幸得陇耀路过解围。陇耀得知她为寻未婚夫而来，承诺帮忙打听消息。 训练后，张芝被分到后方医院，每日为伤兵换药，询问侯国玺下落，无人知晓。她心急，登上开往徐州的火车，抵达车辐山站，被卢汉部下安排至60军医务处。她闻侯国玺的团在禹王山几乎全灭，仍不放弃，奔赴前线寻找。战场上硝烟弥漫，她踩着泥泞，喊着他的名字，泪水滑落。
一次，她发现熊长官腿部重伤，倒在血泊中。她咬牙背他回营，汗水湿透衣衫。她的义举传开，师长派人协助寻人，仍无结果。部队撤至运河边，她不肯过河，哭喊着要等。陇耀带来消息，称禹王山已空，她随他折返，翻找尸骸未果，跪地痛哭。归途中，她高烧病倒，幸得老妇用草药救治，次日随队前行。 在武汉帐篷医院，张芝正护理伤员，忽闻一沙哑声音喊腿没了。她冲过去，见侯国玺躺在那，左腿血肉模糊。她泪流满面，紧握他手。医生欲截肢，她不从，闻深山有神医，携老妇一家连夜背他上山。山路崎岖，她搀扶着他，汗水滴落。神医摇头叹惜，她跪求，捧出家中金镯戒指。老人不受，她跪随其后，侯国玺也爬来说宁死不截肢。老人允诺，采药施治。张芝日夜照料，山中宁静。一个月后，侯国玺腿愈，她留下珍物谢恩，与他携手归队，乱世中相依为命。
