建文帝朱允炆育有两子，长子名叫朱文奎，靖难之役之后杳无音讯；次子朱文圭，在朱棣攻入南京城时，仍是一个由乳母怀抱着的年仅两岁的幼儿。
朱棣篡位成功后，下令取消建文帝的皇帝尊号，并将年仅两岁的朱文圭降为庶人，史称“建庶人”，随后将他幽禁于中都凤阳的广安宫。朱棣本意是要除掉朱文圭，以断绝建文帝一脉的后患。所幸数位大臣为这个可怜的幼子上疏求情，朱棣在舆论的压力以及想显示自己仁慈的考量下，才勉强保留了朱文圭一条性命。
“少子文圭。年二岁，成祖入，幽之中都广安宫，号为建庶人。”——《明史》
此后，朱文圭便在幽暗无光的广安宫里度过了长达55年的时光，经历了从牙牙学语的幼童到白发苍苍的老者的漫长岁月。其间，明朝政权更迭频繁，经历了朱棣（明成祖）、朱高炽（明仁宗）、朱瞻基（明宣宗）三代皇帝的相继驾崩。
宫外风云变幻，朝代更迭波谲云诡，而被囚禁在广安宫的朱文圭却浑然不知，孤寂终老。当年那个受尽万千宠爱的皇子，如今已是满头白发、步履蹒跚，只能等待死亡的降临。就在这时，明英宗朱祁镇忽然想起了他。
朱祁镇一生经历波折，曾两度登基为帝。第一次即位是在1435年，1449年爆发的“土木之变”导致他被俘，朱祁钰即位，史称明代宗。次年，朱祁镇以太上皇身份返回北京，却被朱祁钰软禁在南苑，长达七年之久。
1457年，朱祁钰重病垂危，朱祁镇终于成功复辟，再次即位。同年10月26日，他释放了自永乐年间被幽禁的远房叔叔朱文圭。朱文圭及其庶母等18名家属一同走出广安宫，恢复自由。据说，长时间与世隔绝的朱文圭甚至认不出牛马等常见事物。
当年，为防止建文帝宗室死灰复燃，朱棣将年幼的朱文圭关押，杜绝其与外界的任何联系。此后半个多世纪里，朱棣的后代们心照不宣地维持着这一禁闭。
作为朱棣的曾孙，英宗朱祁镇在“土木之变”前即位十四年，从未有意释放朱文圭。但在经历“夺门之变”后，他突然做出了这一出乎意料的决定。背后的动机究竟为何？
首先，是自信。
英宗决定释放朱文圭时，身边许多近臣反对。他回应道：“有天命者，任自为之。”这句话显示出他在夺门之变后对自身权力的充分信心。
朱祁镇此言并非无的放矢，自靖难之役起，已有三代皇帝先后执政，建文帝残余势力几乎荡然无存，根本不成威胁。况且，朱文圭年老体弱，甚至连牛马都认不出，毫无社会阅历和影响力，又怎能威胁皇权呢？
其次，是收买人心。
朱祁镇靠“夺门之变”夺回皇位后，铲除了许多曾支持朱祁钰即位的大臣，包括名臣于谦、王文等人。明代宗朱祁钰也在变乱后一个月突然去世，死因成谜。
复辟后的朱祁镇政局并不稳定，尤其是于谦的死成了他政治生涯上的污点，而朱祁钰的死更添疑云。为了树立一个仁慈宽厚的形象，英宗才选择释放先帝们始终不敢放出的朱文圭。
最后，是悲悯之心。
不论英宗释放朱文圭的动机如何，其中最核心的还是出于同情和悲悯。
朱祁镇被软禁南苑的七年间，衣不蔽体、食不甘味，夜夜惊恐噩梦，生怕无法见到明天的太阳。他深知长年囚禁带来的绝望和痛苦。
自己被囚七年尚且如此难熬，朱文圭被禁五十余载，其人生必定更加悲惨凄凉。类似的境遇让英宗对朱文圭生出同情之情，最终毅然决定释放他，给予自由。
朱文圭获释后，英宗在凤阳为他重建宫殿，允许其婚娶出行自由，并配备了20名宦官、奴婢及10名妾室，尽力让他晚年生活尽量舒适温馨。
“听居凤阳，婚娶出入使自便。与阍者二十人，婢妾十余人，给使令。文圭孩提被幽，至是年五十七矣。未几卒。”——《明史》
英宗朱祁镇释放建庶人朱文圭，赢得了不少好评，但对朱文圭本人而言，这却未必是幸事。
类似《肖申克的救赎》中长期囚禁的囚犯，获释后反而难以适应外面的世界，有的甚至宁愿重回牢狱，有的选择自尽以求解脱。
朱文圭亦无力承受突如其来的自由，无法适应社会，获释不久便离世，令英宗的悲悯添了几分无奈与惆怅。
英宗一生未有显赫功绩，留给后人的两大举措，一是释放朱文圭，二是废除皇帝死后宫人殉葬的陋习，这些举措为他并不光彩的政治生涯增添了几许光辉。
