王贞风，是南朝宋明帝刘彧的皇后。刘彧是宋文帝刘义隆的第十一子，最初被封为淮阳王。那时，王贞风便成为淮阳王妃，彼时刘彧年仅十岁，而王贞风年纪稍长，约十三岁。四年之后，刘彧被改封为湘东王，王贞风也随之成为湘东王妃，身份随夫君不断提升。
到了公元465年，时年二十七岁的刘彧登基为帝，三十岁的王贞风理所当然地成为皇后。实际上，按理说刘彧不该继位，他是从侄子刘子业手中夺取了皇位。刘子业性格荒淫暴虐，尤其对刘彧这个叔叔十分敌视，甚至多次想要除掉他。迫于生存压力，刘彧最终发动宫廷政变，杀死刘子业，自立为帝。
刘彧掌权后，扫清了过去的不利因素，不必再小心翼翼地生活。但他的行为却未必比刘子业好多少，甚至更为放纵。他原本就是个性格强硬的人，过去受刘子业欺压只能忍气吞声，如今身为皇帝，没人敢管束，他便肆无忌惮地任性妄为。除继承了刘子业“残忍好杀”、“奢侈无度”的恶习（《宋书》有载），他还增添了荒淫好色的恶劣嗜好，导致宫中发生了诸多放荡场面。
其中最为人知的，是他喜欢观看裸妇表演。一次宫中大宴群臣，酒兴正浓之时，刘彧便安排了脱衣舞助兴，场面极其火爆。古代男女禁忌森严，唯有皇宫内敢如此肆意妄为。王贞风面对这等场景，自觉羞涩，下意识地用手中的扇子遮住了面庞，不敢直视表演，心跳加速，显然既尴尬又不安。
刘彧见状颇为不悦，心想这可是为大家带来欢乐的节目，众臣都看的津津有味，唯独王贞风扇着脸装作清高，不配合他的兴致，简直成了场中的“不和谐音符”。他怒火中烧，将王贞风赶出宴会，“不看就躲远点，别碍我的眼”，气氛骤然紧张，随后他再看那场表演，也失去了兴趣。
王贞风虽然明白局势，但她内心难以接受这种荒唐之举，勇敢地表达了反感。她说：“娱乐的方式何其多，何必非得看这裸妇表演？”更指出那些表演者都是王贞风所谓的“姑姑姊妹”，也就是亲戚或宫中女子，怎么能这样裸露招笑？即使是市井之中，也没有人做出如此不体面的事情。她的直言无疑戳中了刘彧的软肋，恰似一个去青楼的公子哥，本想听曲助兴，却偏偏被泼了一盆冷水。
这让正在兴头上的刘彧怒不可遏，王贞风的话彻底浇灭了他的兴致，怒气中将她赶出宴席。王贞风敢在皇帝面前这样顶撞，实属罕见。作为皇帝，刘彧自视极高，绝非宽宏大量之人。皇权至高无上，臣子哪怕是皇后，也需唯命是从，绝不能轻易违逆。王贞风能如此直言，实属胆大且有勇气。
更何况刘彧是个残暴嗜杀的暴君，手段残忍，对触犯其意的人经常施以断臂断腿之刑（《宋书》有载）。普通人稍有不慎便会遭厄运，王贞风的这番勇敢举动，令人生敬佩。换作其他宠爱妻妾的君主，这话也未必能说出口，更何况是刘彧这种嗜杀之徒。因此，她的刚直勇敢，堪称不畏权势的典范。
这件事传到王贞风的哥哥王景文耳中，他感叹道：“妹妹在家里虽文弱，现如今却能如此刚正！”王贞风外表柔弱，却有着钢铁般的内心，令他大为震惊。她不喜欢观看裸戏，可能是出于妇人羞涩或道德观念，这是每个有廉耻心的女性的自然反应。然而，她敢顶撞皇帝，坚持自己的原则，极为难得。一般人即使心中反感，也会忍耐以讨皇帝欢心，就像去领导家串门，不论对方孩子多调皮，也会强颜欢笑。
王贞风的性格也传递给了刘彧的儿子。不幸的是，她未死于丈夫之手，却几乎被儿子害死。刘彧去世后，长子刘昱继位，王贞风被尊为皇太后。刘昱年仅十岁，却极其残暴，甚至可能患有先天性精神疾病，沉迷杀戮。
王贞风多次苦口婆心地劝诫刘昱，起初尚有些效果，但不久后，刘昱几近疯狂，一天不杀人便心神不宁。甚至连母亲王贞风也成了他的眼中钉，曾打算毒死她。起因是一件小事：王贞风赠予刘昱一柄玉柄毛扇，刘昱嫌其不够华丽，竟欲加害于她。
刘昱暗中让太医熬制毒药，准备毒杀皇太后。幸得左右官员机智劝阻，提醒其若行此事便要守孝，无法继续放纵享乐，刘昱才作罢。此举显现了当时宫廷中的复杂权谋与杀戮阴影。
建元元年（公元479年）四月二十三日，齐王萧道成称帝，南朝齐政权建立，封宋顺帝为汝阴王，并封王贞风为汝阴王太妃。亡国的皇帝寿命往往短暂，宋顺帝于五月初六在丹阳宫病逝。萧道成为王贞风另立府第，但同年王贞风亦病逝，年仅四十四岁，追谥为明恭皇后，依照南朝宋皇后的礼仪安葬。
古代人寿命本就不长，能活到四十四岁已属不易。她与庶子宋顺帝同年去世，且都发生在政权更迭之时，令人遐想纷纷，似乎背后另有隐情。难以断言王贞风此生究竟幸福与否，她所处的刘宋王朝本就动荡不安，丈夫刘彧和庶子刘昱皆为暴君，能够活过四十岁，或许已是幸事。
