“慈母”这个称呼，中国人都是非常熟悉的，不过，这个词最早的意思，可不是“慈祥的母亲”，甚至都不是什么好词儿，没有人愿意当“慈母”。

在周公和孔子修订的《仪礼》一书中，就有对“慈母”的解释，说：“慈母者，何也？传曰：妾之无子者，妾子无母者，父命妾曰：女以为子。命子曰：女以为母。”

什么意思呢？就是说，如果一个小妾没有生下孩子，而另一个小妾有了孩子却自己早早去世了，这家主人就会让没有孩子的小妾抚养这个孩子，这个小妾就被称为“慈母”。

所以，并不是每个母亲都可以当“慈母”的，而是要满足很多条件，第一，必须是小妾，第二，必须没有自己的孩子，第三，必须另一个小妾早早去世了，留下一个孩子，她负责抚养这个孩子，才能成为“慈母”。

因此，“慈母”的意思并不是“慈祥的母亲”，而是苦命人，没有人愿意成为一个“慈母”。

不过，这只是周公和孔子定下来的老规矩，后来渐渐就没有人遵守了，“慈母”这个词也慢慢变成了我们现在的意思。

比如唐朝诗人孟郊写的《游子吟》：“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。”孟郊的母亲可不是小妾，而是父亲的正妻，所以这里的“慈母”，就是指“慈祥的母亲”。

另外，李白写过“曾参岂是杀人者，谗言三及慈母惊”，李商隐也写过“慈母方病重，欲将名医投”，都是指“慈祥的母亲”。